A população carcerária do Rio Grande do Norte aumentou 115,92% entre os anos de 2005 e 2013, segundo o Mapa do Encarceramento divulgado pelo governo federal. Foi a quinta maior variação registrada em todo o país. De acordo com os dados oficiais, o RN tinha 2.243 encarcerados em 2005, saltando para 4.843 presos em 2013.

A realidade em 2015 é mais dura. O governo estadual estima que custodia mais de 7 mil presos, e admite um déficit de vagas prisionais da ordem de 3,5 mil. A média nacional de crescimento da população carcerária ficou em 87,7%.

Minas Gerais apresentou a maior variação de presos do país: 729,29%, seguido do Espírito Santo com 188,05%, Tocantins com 161,09%, e Amazonas com 137,82%. São Paulo teve um aumento de 70,68% nos encarceramentos, e o Rio de Janeiro registrou uma variação de 46,38%, uma das mais baixas do Brasil.